Entretien éclair avec la direction scientifique : Dre Fei-Fei Liu

IRSC : Dre Liu, le cancer demeure un important problème de santé ici au Canada et ailleurs dans le monde. Certaines avancées donnent-elles une lueur d'espoir dans la lutte contre le cancer?

Dre Liu : Oui! Les recherches les plus percutantes en oncologie au cours des dernières années portent sur l'immunothérapie, soit notre plus récent outil de lutte contre le cancer – qui produit déjà de très bons résultats.

Au milieu des années 1990, des immunologues ont découvert que les cellules cancéreuses pouvaient « mettre un frein » aux cellules immunitaires de l'organisme en produisant des protéines imitant celles à la surface des cellules saines (ce que l'on désigne des « points de contrôle immunitaire ») et échappant ainsi à l'attaque du système immunitaire.

Toutefois, après des décennies d'études en laboratoire, nous avons découvert qu'il est possible de concevoir des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire (IPCI), qui peuvent éliminer les tumeurs.

Les premiers IPCI ont été approuvés en 2011 pour le traitement du mélanome métastatique, un type de cancer de la peau. Il s'agissait alors d'un traitement révolutionnaire pour ces patients atteints d'une maladie jusqu'à maintenant incurable qui voyaient dorénavant leurs lésions cutanées disparaître, et leur survie prolongée de nombreuses années.

Depuis, on a assisté à une explosion des IPCI. Ils ont révolutionné la lutte contre le cancer, de sorte que l'immunothérapie compte maintenant parmi les quatre principaux types de traitements anticancéreux, avec ceux traditionnels que forment l'intervention chirurgicale, la radiothérapie et la chimiothérapie.

IRSC : C'est très emballant. Ainsi, ces progrès en recherche permettent de voir des améliorations dans la santé et la qualité de vie des patients atteints du cancer?

Dre Liu : Oui, les IPCI et une thérapie similaire désignée CAR-T (thérapie par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique) améliorent nettement les résultats cliniques et prolongent la survie pour nombre de patients touchés par le cancer.

Par exemple, le recours aux IPCI pour le traitement du cancer du sein chez la femme a haussé le taux de survie sans récidive après trois ans de 75 %, à 85 %. Et pour le traitement du cancer du poumon, l'ajout d'IPCI à la chimio/radiothérapie a fait passer le taux de survie après cinq ans de quelque 30 % à 40 %.

Cette hausse peut sembler modeste, mais puisque le cancer du poumon est la forme la plus fréquente de la maladie tant chez les hommes que chez les femmes, le nombre absolu de patients qui profitent de cette nouvelle thérapie est élevé.

En ce qui a trait à la thérapie CAR-T, elle a permis de doubler le nombre de patients atteints de leucémie chez qui la maladie a été complètement éliminée. De plus, 75 % de ces patients demeurent en rémission des années après la fin du traitement.

L'immunothérapie améliore concrètement la santé et la survie des patients. Le grand domaine de la recherche sur le cancer est en effervescence, et nous sommes exaltés d'y prendre part pour favoriser d'autres découvertes porteuses d'espoir.

Date de modification :

2025-01-30